Wagashi (和菓子) là tên gọi chung của bánh kẹo truyền thống Nhật Bản, dùng để phân biệt với bánh kẹo phương Tây Yogashi. Wagashi xuất hiện khá lâu, từ thời Yayoi (khoảng năm 300 TCN) với tên gọi khác là kashi, nghĩa là đồ ngọt hoặc bánh kẹo. Khi đó, món ăn này chỉ được dùng cho tầng lớp thượng lưu, quý tộc và các gia đình giàu có.

Vào thời Minh Trị (1868-1912), chính sách ngoại giao mở cửa rộng hơn, nhờ vậy Wagashi bắt đầu được ra mắt với các quốc gia phương Tây. Và rồi, Wagashi bắt đầu được thế giới nhìn nhận như một trong những đại diện đặc trưng riêng biệt của nền ẩm thực Nhật Bản

Trong tiếng Hán, Wagashi có nghĩa là “Hòa Quả Tử” – vẻ đẹp của tự nhiên. Wagashi mô phỏng sự tuần hoàn thay đổi của tự nhiên suốt bốn mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông. Do đó mỗi chiếc Wagashi đều được ví như một tiểu vũ trụ tổng hòa những yếu tố tươi đẹp trong đất trời: Mùa Xuân có hoa anh đào phảng phất đung đưa trước gió, mùa Hạ từng đóa cẩm tú cầu xanh mướt mát tỏa hương bên dòng suối, mùa Thu về với thảm lá phong đỏ rực cả một khung trời, mùa Đông lạnh giá lại có hoa mận, hoa mẫu đơn xinh tươi đua nhau khoe sắc.

Thông thường, bột bánh được nhuộm màu theo các mùa trong năm, sau đó nặn bánh với hình dáng tượng trưng cho các hình ảnh biểu trưng của từng mùa và đặc biệt nhất là nhân bánh từ đậu đỏ tượng trưng cho con người luôn ở vị trí trung tâm. Từ những nguyên liệu tự nhiên đơn giản, cùng các kỹ thuật làm bánh truyền thống, người thợ làm Wagashi đặt tâm tư, tình cảm vào trong từng chiếc bánh, biến chúng thành những đóa hoa rực rỡ thi nhau đua sắc trong khu vườn ẩm thực Nhật Bản. Muốn cảm thụ Wagashi, phải thưởng thức bằng cả 5 giác quan: nghe tên gọi bằng tai, nhìn bằng mắt, chạm bằng tay, ngửi bằng mũi và nếm bằng miệng. Có như thế ta mới cảm nhận hết được từng hương vị qua các tầng bánh, được ý nghĩa của từng chiếc Wagashi.

Ngày nay nhờ vào sự giao thoa với các quốc gia, Wagashi ngày trở nên phong phú đa dạng về nguyên liệu, hình dạng lẫn mùi vị. Nhưng tiêu biểu được chia làm 3 nhóm như sau: Namagashi là những loại bánh tươi, có độ ẩm trên 30% mà tiêu biểu nhất phải kể đến bánh Mochi; Hanagashi là loại có độ ẩm thấp hơn, chỉ khoảng 10-30%; cuối cùng là Higashi với độ ẩm dưới 10% và là loại có đặc tính khô, cứng hơn cả.

Với những nguyên liệu và công thức truyền thống, người Nhật đã tạo nên một loại bánh kẹo đặc trưng mang đậm nét của Xứ Phù Tang. Wagashi không chỉ dừng lại trong nước mà ngày càng phổ biến trên hầu hết khắp thế giới. Hơn thế nữa, bằng sự sáng tạo phá cách, họ còn tạo dựng được nhiều dòng Wagashi, điều này vừa giúp gìn giữ những giá trị truyền thống vừa mang đậm tính hiện đại, phù hợp với thời thế. Chính vì vậy, Wagashi được thế giới biết đến như một nét độc đáo trong nền ẩm thực độc đáo của Xứ Phù Tang.